１５年前的一场讨论巴金和寻找理想的孩子
“现在社会上什么最吃香？”
这是１５年前４月的一个春日，无锡钱桥中心小学五年级（３）班举行的一个主题班会上，少先队中队长田玲提出的问题。班主任严克炎老师特地关上了教室的门窗，让这些平均年龄不满１１岁的孩子毫无顾忌地说，讲心里话，讲真话。
顿时课堂里就炸开了锅：“小贩最吃香，一月能赚上千元。”“当官的最吃香，有
钱有势有门路。”“说到底，离不开一个钱字。”讨论到最后，孩子们得出的结论是：“当今社会钱最吃香！”
１９８５年，改革开放的第７年，“向钱看”的思潮一度成为社会“不良之风”；人们的思想观念在蜕变。
“那么，黄继光堵敌人的枪眼值不值得呢？”曾把黄继光作为榜样的田玲心灵失重了。孩子们眼里看到的实际是：考了高分得家长的奖金，退学的赚钱去了，推销劣货的发了财；但他们从小接受的教育是：学雷锋，学张海迪，讲奉献。讨论结果选择了前者，后者的存在又使孩子们迷惘。
“一句话，为金钱工作、为金钱学习，已经成为理所当然的事。这难道是我们八十年代的少年应该追求的理想吗？”自称是“十只迷途的羔羊”的田玲、俞奕、王伟、王静、李波、沈兰、毛海红、刘如岗、惠恺恺和李燕芬等班干部，“不甘沉沦”，“决心探索、寻求”理想，向他们敬爱的巴金爷爷发出了“呼救”，请求他的帮助。
由于巴老正在养病，“写字手指不听指挥”，因此他的回信隔了一段时间才寄来。在漫长而坎坷的文学生涯中，这位文学巨匠在年轻时就写出的《激流三部曲》，曾影响了几代追求光明的青年人；“文革”后，一句“讲真话”振聋发聩，振奋人心。然而，他的回信写得非常朴实，完全是以一个长者的身份，与这些素不相识的小朋友谈心，谈他的“迷惑”和他的理想。
巴老在信中首先肯定了理想的存在，劝同学们不要急，因为寻求理想“不是一天、两天的事”。他说，“任何社会里都存在着是与非、光明与阴暗的斗争”，面对社会上五光十色的现象，“我也曾几次疑惑地问自己：理想究竟在什么地方？”“就连我有时也感到迷惑不解了。”“然而即使在这个时候我也没有理由灰心绝望，因为理想明明还在我面前闪光。”
理想不是招牌，不是装饰，不是工具。理想“不管它是一团火，一盏灯，只要我一心向前，它会永远给我指路。”巴老谆谆告诫同学们：“只要你们把个人的命运同集体的命运连在一起，把人民和国家的位置放在个人之上，你们就永远不会‘迷途’。理想不抛弃苦心追求的人，只要不停止追求，你们会沐浴在理想的光辉之中。”
如果说巴老的回信是关于理想的文字描述，那么，后来孩子们到上海探望巴老时，巴老送的一头瓷牛则是理想的具像表现。那是巴老特地花了一个上午、在书房内挑选的一头陶瓷水牛，他对孩子们说：“牛是默默无闻的，但它永远是在勤勤恳恳地工作。我把它送给你们，希望你们像牛一样地学习和工作。”
寻找理想的活动经媒体报道后，巴老和孩子们的通信一下在全国引起了强烈的共鸣。此后一段时间，部队战士、大学生、工人，还有许多社会青年，都自觉地加入了“寻找理想”的活动。