鸟类的早期演化

　　最早的鸟类化石记录，被公认的仍然是始祖鸟，90年代初北美晚三迭世曾报道——原鸟（Protoavis），其头骨和颈椎某些构造较始祖鸟还进步，但这一鸟化石尚未被广泛承认，另外就是距今约8*10? a晚白垩纪的黄昏鸟和鱼鸟了。自80年代以来，一类新的鸟类——反鸟类（Enantiornithes）在阿根廷晚白垩世陆相地层出现，这是一类特殊的鸟类，最初仅找到一些零散骨骼，以后在西班牙、俄罗斯和澳大利亚的早白垩世地层中相继发现反鸟类化石，但材料都不太完整。

　　90年代以来，我国大量发现的早白垩世鸟类化石，才真正填补了早白垩世鸟类研究的空白。不但发现许多保存完整的鸟类化石如华夏鸟（Cathayornis）、龙城鸟（Longchengornis）、尖嘴鸟（Cuspirostrisornis）和大嘴鸟（Largiriostrisornis）等等，而且揭示了反鸟类是白垩纪时期的重要早期鸟类群。它们不但分布广而且数量多，尤其早白垩世非常繁盛、晚白垩世逐渐衰落，中生代结束，它们与恐龙一样完全灭绝了。我国早白垩世鸟类化石包括前面所提华夏鸟等大多数属反鸟类，数量和种类之多是任何地区都无法相比的，从而极大的丰富了我们对反鸟类起源和演化的认识，最近，我们从孔子鸟类相同层位中发现了最原始的反鸟化石，前已提到订名为始反鸟，从而表明，反鸟类可能起源于东亚，逐渐向外扩散，白垩世晚期辐射到南美。迄今为止，我国是发现今鸟亚纲化石最多和时代最早的国家。除甘肃鸟外，发现于和华夏鸟等同一产地的朝阳鸟，作为早白垩世最完整的今鸟亚纲的代表，在形态上与现生鸟类已很接近，而且与同期的华夏鸟等反鸟类构造形成鲜明对比，朝阳鸟还是惟一已知具有肋骨横突的早白垩世鸟类。这表明朝阳鸟已有比较坚固的胸廓，显然能够进行持续有力的飞行，晚侏罗世的鸟类和早白垩世的反鸟类都不具备这一特征，但是，朝阳鸟的腰带骨比较原始，特别是耻骨远端的脚状突起等鸟类祖先具有的原始特征，这说明进步与原始形态特征的镶嵌分布，在早期鸟类进化过程是普遍存在的。

　　我国早白垩世另一今鸟亚纲的鸟类是松岭鸟（Songlingornis），它与朝阳鸟同出于一个产地——辽宁朝阳波罗赤，它不但已有发育很好的腕掌骨，而且已有发达的喙骨头，叉骨突已缩小，胸骨长大，有明显的龙骨突和后部两侧有较大的内侧窝，但它头骨吻部长，有许多排列较密的牙齿，它没有保存后肢，但从吻长，胸骨长表明它与甘肃鸟相似，属滨岸性的早期鸟类。

　　我们对研究鸟类早期演化最重大的贡献就是发现了孔子鸟类群。前文已提到该鸟类群已发现了孔子鸟、辽宁鸟、始反鸟和辽西鸟四大种类的鸟类，其中辽宁鸟是已知最古老的今鸟亚纲的成员，它个体较小，有明显的进步特征：胸骨有发达的龙骨突，前肢肱骨和尺骨与现生鸟类很相似，以及后肢已具有适应环境的特化现象。跗骨短，趾骨长等。从这一与孔子鸟共存的进步鸟类表明，鸟类真正的祖先在形态上与始祖鸟和孔子鸟的区别，可能比我们以前想象的要大。同时也表明当鸟类从其爬行动物祖先分化出来不久，即分成两大支系向前演化：一是以始祖鸟和孔子鸟为代表的原始而保守的一支，它们虽然在中生代时很繁盛，但随着环境的变迁，它们与恐龙一样中生代结束就绝灭了，没有留下后裔；另一支系则以辽宁鸟为代表，中生代虽然种类和数量不多，但它们具有明显的进步性质，有较强的适应性，故当新生代一开始就能够迅速的分化辐射，而现在成为了一类重要的脊椎动物类群。