塞安的井

从公元前3世纪到公元前2世纪，埃及的亚历山大是世界上最强大、最重要的城市。那里除了有雄伟的宫殿、繁忙的商店和熙熙攘攘的港口，还有一座精美的缪斯女神庙。最初它是一座博物馆，后来逐步演化成一所规模庞大的图书馆兼研究中心。

大约在公元前240年，埃拉托斯泰尼斯被任命为图书馆馆长。他是一位学识渊博、弟子众多的学者，其知识涉及到文法、诗歌、科学、数学以及哲学等领域，对地理也颇感兴趣。

在亚历山大的游客中，流传着许多故事，这其中有一个便是有关塞安的井的故事。塞安位于尼罗河畔，距离亚历山大正南方5000斯塔德(一斯塔德大约等干1/10英里)。据说在夏至，也就是每年白天最长的日子 6月21日的正午，当太阳直射在头顶时，它也恰好投影在塞安的井底。这一天正午，人们在这里看不到任何太阳照射的影子。

埃拉托斯泰尼斯相信地球是个球体的说法，这个有关塞安的井的故事也极大地启发了他。古代的天文学家已经观测到一年中某些时候太阳在天空中的位置要高一些，而在另一些时候要低一些。太阳好像在北纬24。和南纬24。之间移动。这两条标志太阳直射范围的线就被称为回归线。

埃拉托斯泰尼斯从他所收集到的各种资料中推测，塞安很可能就位于北回归线上。这就是说，每年夏至6月21日那天的正午太阳直射塞安，这也是为什么那天这里没有太阳照射的影子的原因(只有太阳从某个角度照射物体时，才会产生影子)。凭借这些资料，埃拉托斯泰尼斯测量了地球的大小。

埃拉托斯泰尼斯是怎样测量地球大小的昵?他在6月21日的正午测量出太阳照射在亚历山大的角度是圆周360。的1/50，于是便知道了从亚历山大到塞安的5000斯塔德相当于地球圆周的1/50。所以地球的圆周长就等于5000斯塔德乘以50，即25万斯塔德，约台28500英里。而地球实际的周长约为25000英里，所以埃拉托斯泰尼斯的测量结果还算是准确的。

除了这项成就，埃拉托斯泰尼斯还为未来的地图绘制者以及航海者留下了一条宝贵的经验：如果你想找到你在地球上的位置，你应该抬头仰望天空。